一つの丸テーブルを囲んで５つの座席があり、テーブルには５本のフォークが用意されています。ここへ哲学者たちが三々五々やって来ては食事をするのですが、一人が食事をするためには、左右２本のフォークが必要です。哲学者たちは食事の時も考え事に夢中なので、お互いにフォークを譲り合ったりせず、隣の哲学者が食べ終えてフォークをテーブルに置くまで待っています。
食べ始めたのが４人までなら、少し時間はかかっても食事は終わりますね。では、５人が同時に食事をしようとするとどうなるでしょうか？
この問題は、一人一人の行動は滞りなく動作するのに、みんなで一斉に行動しようとすると、みんなの動作が滞る状況(デッドロック状態)が起ることを示しています。
哲学者の食事問題でデッドロックが起れば哲学者が飢えるだけですが、鉄道では列車の衝突事故という大惨事を引き起こします(日本でも実際に起きています)。 このような状況を、実際に動作させてではなく、動作を記述する方程式(プログラムなど)から求める事で、動作させる前に問題のある状況が発見できます。
数理科学にさまざまなところに出てくる方程式を、計算機を使って効率よく正確
に解くためにはどのようにしたらいいかを研究する分野です。